A principios de este mes se hizo viral un vídeo del entrenamiento del Bayer Leverkusen. Tenía un minuto de duración y se veía a un descontento Xabi Alonso reprender a su equipo por no cumplir con sus expectativas en un ejercicio de pases. Fue un microcosmos de cómo el técnico de 41 años ha manejado este equipo del Bayer.
Desde que asumió el cargo en octubre de 2022, al español se le ha otorgado un poder casi ilimitado para reestructurar el club. Y ha hecho maravillas con ello. En 12 meses, el Leverkusen ha pasado de los niveles más bajos de la tabla a parecer el rival más fuerte del Bayern Munich en la Bundesliga, con una prometedora carrera en la Europa League en el medio.
Todo esto se debe a un club que se está transformando. El Bayer es un equipo peligroso que sólo irá a más liderado por un entrenador que, a este ritmo, tendrá trabajo en un club mucho más grande el próximo año.
Coge un equipo en dificultades
Fue una derrota ante el Bayern la que condenó al predecesor de Alonso, Gerardo Seoane. El técnico tuvo un mal comienzo de temporada en la Bundesliga con el Leverkusen, ya que su equipo sólo ganó uno de sus primeros ocho partidos. Había esperanzas de que un resultado contra el Bayern pudiera salvar las cosas y tal vez incluso impulsar un cambio improbable.
Pero el Leverkusen fue derrotado. El Bayern se puso arriba 1-0 en cinco minutos y al descanso ya había marcado tres. Seoane fue despedido una semana después y Alonso fue anunciado como nuevo entrenador en 24 horas.
Es cierto que las expectativas eran bajas. Alonso, en ese momento, sólo había trabajado en el filial de la Real Sociedad. Se trataba de un entrenador inexperto pero bien considerado, uno del que no necesariamente se esperaba que tuviera un éxito inmediato para un club con ambiciones europeas. Pero Alonso, que fue dirigido por técnicos como Rafa Benítez, Pep Guardiola, José Mourinho y Carlo Ancelotti durante su carrera, rápidamente demostró que estaba más que a la altura de la tarea.
Leverkusen derrotó al Schalke en su primer partido al mando, superando por cuatro a los favoritos al descenso. Los resultados fueron irregulares durante el resto del año calendario, pero las victorias sobre Unión Berlín y Colonia, combinadas con un empate 2-2 con el Atlético de Madrid en la Liga de Campeones, demostraron que Leverkusen ciertamente podía tener éxito.
Moussa Diaby, que alguna vez fue un auténtico niño prodigio que parecía haber perdido el rumbo, volvió a estar en forma. Y junto al eléctrico lateral Jeremie Frimpong, hicieron que el Leverkusen se convirtiera en un equipo peligroso en transición.
Pero fue en el otro extremo donde las mejoras del Leverkusen fueron más evidentes. Estaban sangrando goles con Seoane, concediendo más de dos por partido antes de que lo despidieran. Alonso redujo ese número, usando una defensa de tres centrales que hizo que el Leverkusen se volviera mucho más confiable atrás.
Una primavera dominante
Eso fue más evidente en la segunda mitad de la temporada 2022-23. Después de no poder avanzar más allá de la fase de gruops en la Liga de Campeones, el equipo de Alonso se consolidó como un matagigantes tanto a nivel nacional como en las competiciones europeas.
Comenzó con una improbable victoria sobre el Mónaco (favorito) en la Europa League, y avanzó en los penaltis después de una emocionante victoria por 3-2 en el partido de vuelta fuera de casa. El regreso de una grave lesión de rodilla de Florian Wirtz definió esa eliminatoria. El número 10, orquestando las cosas desde el centro del campo, anotó un gol y fue crucial en la preparación de otros dos. Tuvo una influencia similar unas semanas más tarde, cuando el Leverkusen superó por cuatro goles al Union Saint-Gilloise belga. Y aunque su suerte se acabó en las semifinales ante la Roma de José Mourinho, el Leverkusen demostró que, liderados por Alonso, podían competir en Europa una vez más.
A nivel interno, las cosas fueron aún mejor. El Bayern estaba en buena forma cuando viajó a Leverkusen a principios de marzo. Estaban a sólo cinco días de eliminar al Paris Saint-Germain de la Liga de Campeones, y aunque el Borussia Dortmund estaba mejorando en la liga, los campeones defensores parecían tener un buen control de la competición que habían ganado durante nueve años consecutivos. Sin embargo, lo que sucedió en el duelo entre ambos descarriló la temporada del Bayern, ya que el Leverkusen superó a los de Múnich en la segunda mitad, recurriendo a un contraataque para lograr una victoria por 2-1 que fue mucho más convincente de lo que sugirió el marcador.
“Nunca había visto algo así”, afirmó el entonces director deportivo del Bayern, Hasan Salihamidzic. “Nos equivocamos en todo y fuimos derrotados por un equipo que jugó el jueves”. Una cosa era impresionar en Europa, pero vencer a los campeones de la Bundesliga por primera vez desde 2019 sugería que el Bayer de Alonso había llegado para quedarse.
Cayeron hacia el final de la temporada y no consiguieron ganar en el mes de mayo. Aún así, Alonso había llevado a un equipo amenazado por el descenso a un sexto lugar, todo mientras implementaba un sistema que era hermoso de ver.
Ajustes tácticos inteligentes
Inevitablemente, los ojos de Europa se volvieron hacia el equipo alemán. El verano pasado estuvo marcado por conversaciones sobre traspasos y la posibilidad de que Alonso se fuera. Según los informes, Tottenham lo quería para su puesto vacante, antes de finalmente contratar a Ange Postecoglu.
Mientras tanto, su mejor jugador se marchó: Aston Villa desembolsó 60 millones de euros por Diaby. Otros casi se van. Frimpong estuvo vinculado con el Manchester United. Wirtz surgió como objetivo del Manchester City. Y el Liverpool, que necesitaba un central, habría ofertado por Piero Hincapie. Alonso, por supuesto, se quedó. Lo mismo hicieron Wirtz, Hincapie y Frimpong. Pero sin duda el equipo necesitaba una reestructuración.
Llegaron Granit Xhaka, Nathaniel Tella, Josip Stanisic y Victor Boniface. También se sumaron Jonas Hofmann y el veterano lateral izquierdo Alex Grimaldo. Mientras tanto, el entrenador ajustó su sistema. Xhaka se ubicó junto a Exequiel Palacios en el mediocampo, mientras que Wirtz y Hofmann fueron utilizados como ’10’ para contrarrestar la salida de Diaby.
Como la amplitud ya no era una opción, Alonso optó por tener a sus mejores jugadores ofensivos metidos por adentro y apoyando a un solo delantero centro. El nuevo sistema 3-4-2-1 de Alonso complementó a la perfección los puntos fuertes de su plantilla, manteniendo al mismo tiempo la solidez defensiva y la verticalidad en transición del Leverkusen. El resultado son tres victorias seguidas al inicio de la temporada, con 11 goles marcados.
Un delantero estrella
Pero quizás la verdadera revelación haya sido el hombre que contrataron para jugar en la delantera. El nigeriano Victor Boniface pasó los dos primeros años de su carrera europea plagado de lesiones. Se dañó el ligamento cruzado anterior dos veces y no se convirtió en titular habitual del Bodo/Glimt hasta 2021. Al final de la temporada 2022-23, Boniface solo había jugado 100 partidos europeos de Primera División, un número notablemente bajo para tener 22 años (se mudó de Nigeria a los 18).
Sin embargo, su calidad en ataque era innegable. Boniface marcó siete goles y dio siete asistencias con el Union Saint-Gilloise la temporada pasada, suficiente para que el Leverkusen pagara 20 millones de euros por sus servicios. Y hasta ahora la inversión ha dado sus frutos. Boniface se mostró prometedor en la pretemporada con un precioso gol de volea contra el West Ham, y desde entonces ha explotado.
El nigeriano anotó cuatro goles y dio dos asistencias en tres titularidades de la Bundesliga, cumpliendo con las altas expectativas que conlleva liderar la línea de un equipo que ahora se perfila como aspirante al título. “No es sólo un delantero clásico, no es sólo un bombardero, es completo”, dijo Alonso a “Planetsport” sobre su número 9. “Estamos contentos con él, ha marcado cuatro goles hasta ahora, pero esperamos más”.
No estará en Alemania por mucho tiempo
Pero, por supuesto, todo comienza y termina con Alonso. El técnico ha tomado el control de este equipo y ha utilizado su poder casi desenfrenado como pocos pueden hacerlo. Cogió un equipo en apuros, desarrolló un nuevo sistema y se adaptó a pérdidas cruciales en varias posiciones. Y aunque los fichajes tal vez no sean rutilantes, ha sido lo suficientemente inteligente para invertir y garantizar que el Leverkusen siga siendo competitivo.
Esta es una buena noticia para el rendimiento del Leverkusen en el campo. Sin embargo, en términos más generales, presenta un problema. Si continúa con este éxito, Alonso no será entrenador del Leverkusen por mucho tiempo más. El español firmó durante el verano un nuevo contrato que lo mantendrá en el club hasta 2026, y muchos han señalado que el contrato de Jurgen Klopp con el Liverpool expirará ese mismo año.
También es muy probable que el nombre de Alonso surja durante la búsqueda del nuevo entrenador del Real Madrid mientras se prepara para despedirse de Carlo Ancelotti este verano. Ya ha rechazado a los Spurs, pero seguramente surgirán mayores oportunidades.
Puede que el Leverkusen no le dé al Bayern el título esta temporada, aunque el encuentro de este viernes promete mostrar cuán igualados están los dos equipos, pero un éxito continuo podría llevarlos a triunfar en el futuro. Eso, por supuesto, requeriría que Alonso siguiera en el club. Es posible que no puedan darse ese lujo por mucho más tiempo.
