El Mundial 2026, que organizarán de manera conjunta Estados Unidos, México y Candá, marcará el inicio de una nueva era para la máxima cita del fútbol. Tras 28 años y siete ediciones disputadas con 32 equipos, la próxima Copa del Mundo tendrá una nueva ampliación en la cantidad de participantes y pasará a jugarse con 48 selecciones.
La llegada de 16 nuevos participantes obligará a la FIFA a modificar el sistema de disputa de su principal competición, que desde Francia 1998 se encontraba en un cómodo equilibrio entre la cantidad de equipos, el nivel de competitividad y el número de partidos que se disputaban por edición. Y este martes 14 de marzo de 2023, 48 horas antes del Congreso que la casa madre del fútbol llevará a cabo en Kigali, se confirmó el nuevo formato.
CÓMO SERÁ EL NUEVO FORMATO DEL MUNDIAL CON 48 EQUIPOS
Cuando se anunció que el Mundial de Norteamérica tendría 16 equipos más que Qatar 2022, la FIFA dio a conocer una idea preliminar de formato, con 16 zonas de tres participantes cada una y dos clasificados por grupo para disputar la fase de eliminación directa, que agregaría una rueda y en lugar de comenzar en octavos de final, iniciaría en 16avos.
Sin embargo, la propuesta no generó buena aceptación y, entre las múltiples críticas que se le realizaron, sobresalieron dos: una es el alto riesgo de eliminación que implica disputar sólo dos partidos en la fase de grupos y la otra es que las zonas de tres dejan demasiado abierta la posibilidad a la existencia de ‘biscotto’: que en la última fecha dos equipos acuerden un resultado que los clasifique a ambos.
Por ese motivo, ya durante la disputa de la última Copa del Mundo comenzó a rumorearse la posibilidad de que hubiera un cambio en los planes originales -especialmente luego de que los ocho grupos del certamen en Qatar se definieran en la última fecha- y finalmente se oficializó el nuevo sistema: los 48 equipos se dividirán en 12 zonas de cuatro selecciones cada una y se clasificarán a 16avos los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros.
CUÁNTOS PARTIDOS SE JUGARÁN EN EL MUNDIAL 2026
Una de las principales razones que la FIFA esgrimió para sumar 16 equipos a la Copa del Mundo y romper un formato que funcionaba y estaba globalmente aceptado fue que con 48 equipos los fanáticos podrían disfrutar de una mayor cantidad de partidos: con el plan original de los grupos de tres y la fase eliminatoria que comenzaba en 16avos de final, el número de encuentros pasaría de 64 a 80.
Con el sistema de 12 zonas de cuatro y la fase final también desde la rueda de 32, en tanto, serán todavía más encuentros: en el Mundial de Norteamérica 2026 se jugarán 104 partidos.
Este cambio no sólo implicará que para ser campeón del mundo un seleccionado deberá disputar ocho encuentros, uno más que hasta ahora, sino que también obligará a extender la duración del certamen, que necesitará alrededor de diez días más de duración. Este cambio reducirá el tiempo de preparación previa de los distintos conjuntos para la cita de tres a dos semanas.
